阳台上一阵锣响，众人震动。大家安静下来。

杜老爷拿了绣球出来，朗声对众人说：

“各位乡亲，各位近邻，各位朋友……今天，我女杜若兰，定了抛绣球招亲！只要是没有结婚的单身男子，年龄在二十五岁以下，十八岁以上，无论是谁，抢到绣球，立刻成婚！如果拿到绣球的人，家里已有妻室，或者年龄不对，小女就要再抛一次！请已有妻室的人，年龄不合的人，不要冒昧抢球！现在，我们就开始了！”

群众立刻大大地骚动起来。有意抢球的男子，全都跳起身子，大吼大叫：

“丢给我！丢给我！这边！这边！杜小姐……请看这边……请看这边……”

大家都往前挤，群情激动。

杜小姐拿起了绣球，底下人群更是尖叫不止，个个跳起身子，跃跃欲试。

杜小姐几番迟疑，终于把眼睛一闭，绣球飞出。

绣球飘飘而来，落向小燕子附近。一群男士，急忙伸手去抢。

小燕子实在按捺不住，竟然跳起身子，将绣球一拨，绣球就直飞到永琪头上。永琪大惊，只得伸手又一拨。这次绣球飞向尔康，尔康也大惊，再一拨，绣球又飞往小燕子。小燕子玩心大起，再把它拨给永琪。永琪看到绣球又飞到自己面前来，生气了，再把绣球再拨给小燕子。小燕子拨还给永琪，永琪又拨还给小燕子……两人就把那个绣球拨来拨去。

绣球被这样拨来拨去，始终未曾落定，群众大哗，惊叫不断，乾隆忍不住喊：

“小燕子，你在做什么！”

乾隆一喊，小燕子一个分心，绣球就拨歪了，竟飘向乞讨少年。少年愕然间，被球击个正着。

那少年完全出于本能，将绣球一抱，惊得跌倒在地。

群众全都围了过来，惊愕地看着少年，少年自己也惊得目瞪口呆。小燕子本来对这个少年就有好感，这时，高兴地大叫起来：

“绣球打中了这个……这个……”问少年，“你说你叫什么名字？”

“齐志高！”

“新郎是齐志高！”小燕子高叫着，“新郎是齐志高！”

尔康尔泰急忙从地上扶起少年。

这时，杜老爷已经带着家丁们赶到，一见绣球竟被一个衣衫褴褛的乞儿抱着，大惊失色，立刻反悔，说：

“这次不算，要再抛一次！”

小燕子路见不平，拔刀相助，身子一挺：

“为什么不算？你不是亲口说的，只要家里没有老婆，年龄相合，就是新郎！”问少年，“你家里有老婆吗？你几岁？”

少年连连摇头，讷讷地说道：

“我没有娶妻，今年二十！可是……人家嫌弃我，也就算了！”连忙把绣球还给杜老爷，彬彬有礼地说，“贫门子弟，衣食无着，还说什么娶亲？绣球奉还，不敢高攀！”

杜老爷拿着绣球就要走，小燕子大怒，一拦，大声喊：

“哪有说话不算话的？人家年龄也对，又没娶亲，完全符合你的规定，你怎么不认账？你一个女儿，要抛几次绣球，许几次人家？”

杜老爷生气，大吼：

“你是哪里跑来搅局的小丫头，你管我？”

小燕子凶了回去：

“我就管你！你看不起人，抛了绣球又不算，简直犯了……犯了……”看乾隆，大喊，“犯了欺君大罪！”

杜老爷气得结巴了：

“什么……什么欺君大罪？哪里……哪里有‘君’？我爱抛几次绣球，就抛几次绣球！”

大家剑拔弩张，吵得不可收拾。乾隆按捺不住，往前一迈，声如洪钟地一吼：

“不许吵！听我说一句话！”

大家静了下来，傅恒、福伦、鄂敏、尔康、尔泰、永琪等人，就很有默契地挡住了杜老爷的去路。

乾隆问少年：

“齐志高，我听你说话不俗，你念过书吗？”

“从小念书，可是，百无一用是书生啊！”

“谁说？可曾参加考试？”

“中过乡试，然后就屡战屡败了！”

“年纪这么轻，前途大有可为！不要轻易放弃。”就回头看杜老爷，郑重地说，“我今天路过这儿，碰到这件大事，闲事管定了！杜先生，你不要嫌贫爱富，我看这位齐志高，将来一定会飞黄腾达！老天已经帮你选了女婿，你就认了吧！福伦，把我的贺礼送上！”

福伦走上前去，心里琢磨了一下，就拿出两个金元宝，交给齐志高。

“这是我们老爷给你的！结婚之后，记得继续去参加考试！”

围观群众，一看到福伦出手如此之大，不禁大哗。少年和杜老爷，都目瞪口呆。杜老爷呆了半晌，才回过神来，仔细看乾隆，问道：

“这位先生，怎么称呼？”

“我姓艾。”

“艾先生，请进去奉茶！”杜老爷恭敬地说。

“我还要赶路，不坐了！既然遇到你家办喜事，算是有缘！你是不是已经决定把女儿嫁给这个齐志高了？”

杜老爷面有难色。

“这个……”

乾隆回头喊：

“纪师傅！有没有带纸笔？”

纪晓岚捧着纸笔走了过来，一笑：

“已经猜到老爷要用纸笔，带是没带，刚刚从杜家借了一份来！但是，这儿没桌子，怎么写字！”

“在我背上写！”

尔康躬起背给乾隆铺纸，乾隆提笔，一挥而就，写了“天作之合”四个大字。然后，从怀中掏出一个小印，盖了上去。

乾隆把字交给杜老爷，并俯身在他耳边耳语了两句话。

杜老爷这一惊，真是非同小可。拿着纸，双手发抖，眼睛直直地看着乾隆。

乾隆就挥手对福伦等人说：

“我们不是还要赶路吗？热闹看完了，大家走吧！”

乾隆就带着小燕子等人，全部撤走。

杜老爷双腿一软，又喜又惊地跪落地，在乾隆身后，嘣咚一声，磕了一个头。

少年人见杜老爷磕头，也跪下，糊里糊涂地对乾隆等人磕头不止。

乾隆走远，杜老爷才起身，看着乾隆等人的背影，好像做梦一样。等到乾隆等人走远了，他才低头看手中的题词，和那个“乾隆御印”的小印。蓦然间，喜不自胜，回头一把握住少年的手，几乎涕泗交流了。

“贤婿啊！你这个面子可大了！原来你是老天爷赐给我的贵人啊！你一定会飞黄腾达的！一定会！赶快去拜天地吧！”

少年愕然，更加糊涂了。杜老爷抬头对群众喜悦地大喊：

“各位乡亲，我们家马上办喜事，请各位全体来喝一杯喜酒！”

群众欢呼，掌声雷动。

这天晚上，大家投宿在客栈里。

小燕子到井边去打水，才走进院子，就被人一把拉住，拖进了一个亭子里。小燕子定睛一看，是永琪。

“小燕子，我问你，你今天把那个绣球一直往我面前拨，到底是什么意思？”永琪气呼呼，脸色非常不好。

“我是好意啊！你还不领情？那么漂亮的小姐，娶回去多好！”小燕子说。

“你知不知道我的婚姻，是要阿玛来指定的？”

“那又怎样？如果你被绣球打中了，阿玛也不能不承认！了不起，阿玛指的是正室，这个小姐给你做个二房也不错！等到那个杜老爷知道你的真实身份之后，就算要她做第三第四，恐怕他都巴不得呢！”

永琪气得脸红脖子粗，紧紧地盯着小燕子，从齿缝中迸出几句：

“你就这么热心，要帮我拉红线啊？你有没有想过，我心里可能有人了？”

小燕子大惊，睁大眼睛：

“有人？有谁？哪家的小姐？比这个杜家的小姐还漂亮吗？”

“是！最起码，我认为是！”